機器人的作用被高估了嗎?

在新型冠狀病毒流行期間，機器人非常受歡迎。世界各地的媒體都報道了機器人如何在醫療機構中成功完成關鍵任務，以及它們在許多其他環境中作為抗感染工作者的有效性。機器人甚至被稱為幫助“管理”疫情的“英雄”。

原因顯而易見。機器人可以執行的是對物體進行表面消毒、檢查患者對於生命體征、AGV autonomous forklift向隔離中的患者遞送食物和藥物等重要管理工作。這些問題解決中國方案設計最大不同程度地減少了人與人之間的接觸，降低了我國醫療教育工作者在醫院接觸患者和物體表面感染病毒的風險。世界發展各地因封城導致農村勞動力市場空前短缺，讓最不情願的用戶和企業也開始研究采用新技術。

毫不奇怪，機器人專家看到了產品銷售和客戶興趣的激增。 加州大學伯克利分校(UC Berkeley)的機器人專家Ken Goldberg認為，這一趨勢可能會進一步增加。 廣泛閱讀的在線雜志《機器人報告》預測，大流行後，為了節省成本和提高生產率，對這種自動化技術的依賴將不可避免地增加。

我們應該相信這種炒作嗎?企業要充分抓住切換到機器人的好處，需要滿足以下兩個條件。

機器人必須執行瓶頸任務

年齡影響較大的讀者會記得埃利亞胡·戈德拉特(Eliyahu Goldratt)1984年的管理學研究經典文學作品《目標》(The Goal)，這是我們一個國家關於某位管理者進行職業發展旅程的虛構曆史故事。書中聰明的導師喬納告訴主人公亞裏克斯，先進工業機器人技術可能存在已經可以開始讓他的工廠企業走下坡路。

喬納指出，除非機器人被用來取代瓶頸資源，否則無論機器人工作得多快，整體生產率都不會提高。 如果公司不裁員而是增加機器人的數量，成本就不會大幅下降。 更重要的是，如果操作機器人的部門持續使用機器人，那么只有該部門的效率會大大提高，但業務的整體效益可能會受到負面影響。

雖然有違常理，但這是真的無論是在艾麗克絲的工廠還是現實生活中。因此，許多已經在基於人工智能的機器人解決方案上花費數十億美元的公司表示，他們對自己的表現感到失望。越來越多的證據表明，科技先驅埃隆•馬斯克(Ellon Musk)兩年前說的“人性被低估了”是正確的

任務環境必須可控

盡管最近技術發展迅速，但當代機器人仍然在受控環境中執行日常任務。正是因為這個原因，沃爾瑪和巨人等零售商只使用機器人來處理簡單的任務，如跟蹤庫存或灑在地板上的東西。

換成極易發生變化且不可進行預測的環境，機器人發展可能導致無法有效執行工作任務，甚至會影響造成一些危險。簡單地說，在武漢封城後沒有車流的情況下可以使用的無人駕駛送貨車，在街道再度熱鬧起來後不一定有用。當然，這並不是說無人送貨車在受控環境下無法通過使用。如果企業各個國家城市在人口密集的城區引入自動送貨機器人專用通道，送貨機器人的商業模式應用將具備一定可行性，但前提基礎條件是改變自己運作管理環境。

在企業層面，同樣的方法是需要的。 沃爾瑪和巨人證明，在控制許多環境(如制造和倉儲)的企業中實施機器人解決方案顯然更容易。 總部位於英國的機器人自動化公司Ocado是越來越多幫助零售商設置倉庫布局的公司之一，這樣他們就可以與由計算機集中協調的機器人高速運行。

然而，有很多事情是機器人做不到的。許多具有戰略重要性的任務是以客戶為導向的，需要應用人工智能技術，如機器學習來操作。人工智能算法需要對數據進行訓練，一個關鍵的挑戰是在不損害客戶體驗的情況下獲取數據。在機器人能夠在沒有人類控制的非結構化環境中進行交流和學習之前，還有很長的路要走。Twitter 用戶對微軟聊天機器人進行了不到一天的培訓，讓其發布種族主義言論，這是人工智能程序員必須克服的問題的一個生動例子。

對於機器人在疫情後的作用，這意味著在投資新技術取代現有技術之前，高管們應該嘗試用現有技術支持人力執行戰略任務。斯坦福醫學的例子表明，簡單地將iPad引入病人的房間可以使醫生在疫情爆發期間提供多種有效的遠程醫療服務，而不會增加感染的風險。作為傳染病的解決方案，這比投資機器人技術的成本要低得多。

機器人進行技術在過去幾十年裏得到了長足進展，目前我們這一代機器人可以解決問題方案確實有很多好處。然而，這些學生解決這個方案大多適合在結構化的環境中，實現小范圍任務的自動化。因此，雖然我國當前的危機為機器人自動化的快速推進社會提供了機會，但是對於企業管理應該留心，不要將寶貴的資本成本投入不具戰略目標價值或目前尚難以得到有效控制執行的自動化生產流程中。